Watson ist ein von IBM entwickeltes Frage-Antwort-System, das 2011 die Quizsendung Jeopardy! gegen die beiden erfolgreichsten menschlichen Champions gewann — der letzte große öffentliche Erfolg vor dem Durchbruch des Deep Learning.
IBM begann das Projekt 2007 unter David Ferrucci mit dem erklärten Ziel, eine Fernsehquizshow zu gewinnen. Im Februar 2011 trat Watson in Jeopardy! gegen Ken Jennings und Brad Rutter an, die erfolgreichsten Spieler der Sendungsgeschichte, und gewann deutlich. Die Aufgabe war anspruchsvoll, weil Jeopardy!-Hinweise mit Wortspielen, Anspielungen und absichtlicher Mehrdeutigkeit arbeiten und die Antwort in Frageform zu geben ist.
Watson war kein einzelnes Modell, sondern ein Verbund von über hundert Verfahren unter der Bezeichnung DeepQA. Zu einer Frage erzeugte das System zunächst viele Antwort-Hypothesen, suchte für jede unabhängig Belege in seiner Wissensbasis, bewertete die Belege mit gelernten Rankern und errechnete daraus einen Konfidenzwert. Nur wenn dieser über einer Schwelle lag, drückte Watson den Buzzer. Die Wissensbasis — Enzyklopädien, ein Wikipedia-Abzug, Nachrichtenarchive, Wörterbücher — lag vollständig lokal vor; während des Spiels bestand keine Internetverbindung. Die Hardware umfasste rund 2880 POWER7-Kerne und 16 Terabyte Arbeitsspeicher.
Watson steht zwischen den Epochen. Es war kein LLM: Es erzeugte keinen Text, sondern suchte und bewertete Antwortkandidaten in kuratierten Quellen, mit von Hand gebauten Analysebausteinen für Sprache und maschinell gelernten Bewertungsmodellen darüber. Ein Jahr nach dem Sieg gewann AlexNet den ImageNet-Wettbewerb und leitete die Deep-Learning-Ära ein, in der solche hybriden Ansätze rasch abgelöst wurden.
IBM versuchte ab 2015, die Technik unter dem Namen Watson Health in die Medizin zu übertragen, vor allem in die Krebstherapie. Der Übergang von der Demonstration zur klinischen Praxis gelang nicht wie erhofft: Das MD Anderson Cancer Center beendete seine Zusammenarbeit 2017, weitere Projekte blieben hinter den Ankündigungen zurück. 2022 verkaufte IBM die Gesundheitssparte an Francisco Partners. Der Verlauf ist ein Beispiel dafür, dass ein Erfolg unter Wettbewerbsbedingungen — feste Regeln, klare Fragen, gepflegte Quellen — sich nicht ohne Weiteres auf offene Anwendungsfelder überträgt.
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